작년 4월 글리포세이트계열 제초제내성 GMO종자의 특허만료를 한 달 앞둔 3월, 세계보건기구는 글리포세이트계열 제초제를 발암물질로 발표하였다. 사실 의료계분들에게 이미 오래전부터 고엽제가 발암물질의 위험이 크다는 이야기를 들은 바 있다. 그 고엽제의 주성분이 바로 글리포세이트계열이라는 사실을 감안할 때 의료계분들의 주장이 그토록 오랜 동안 받아들여지지 않다가 하필이면 특허만료 한 달을 앞두고 발표되었다는 점은 참 아이러니다. 굳이 음모론을 들먹이지 않더라도 시기적으로 아주 미묘하지 않은가 말이다. 그러나 그런 시기적인 미묘함보다 더 놀라운 것은 그 발표를 기다렸다는 듯이 미국 식약청이 새로운 GMO 두 가지를 승인했다고 발표한 것이다.

처음 GMO가 개발되기 시작했던 때부터 개발자들이 끊임없이 얘기해왔던 것이 소위 2세대GMO라 불리는, 먹는 소비자들이 현혹될 만한 것들이었다. 2세대라고 불리는 GMO들은 대부분 기능성 작물들로 이미 1999년 개발되었다고 알려진 비타민A를 강화한 쌀이 대표적이다. 이 쌀은 지난 6월 노벨상 수상자들 108명이 그린피스를 비난하면서 옹호했던 바로 그 GMO쌀이다.

작년 3월에 미국 식약청이 승인한 것은 갈색으로 변하지 않는 사과와 아크릴아미드가 생성되지 않는 감자이다. 작년 우리나라 농촌진흥청이 상용화하겠다고 발표한 레스베라트롤 성분 강화쌀까지 모두가 기능성이라는 공통점을 가지고 있다.

이미 상업화해서 대량 재배되어왔던 GMO는 제초제내성과 살충성으로 농약과 직접적인 관계가 있는 것들이었기 때문에 소비자들의 우려가 클 수밖에 없었고 안전성의 문제에서도 이 농약 등으로 인한 폐해가 많이 지적되어 왔다. 인터넷에서 돌고 있는 사진 중 글리포세이트계열 제초제의 피해를 직접적으로 보여주는 아르헨티나소녀의 사진이 대표적이다. 이 제초제는 이제 발암물질로 발표되었고 이미 그 사용을 금지하기 위한 조치를 논의하고 있다. 통상 발암물질 등으로 발표되고 나서 그 사용금지를 하는 데는 몇 년 간의 유예기간이 주어진다. 그 유예기간 동안 아마도 GMO 개발자들은 서서히 2세대로 넘어갈 준비를 할 것이다. 어차피 제초제내성 GMO는 특허도 끝나서 기업으로서는 그 효용가치가 떨어진데다 발암물질이기까지 하니 말이다.

기업이 이렇듯 2세대를 준비하고 있는 마당에 우리는 이 2세대에 대해 너무 모른다. 기능성 GMO를 상품화하면서 그 기능성에 초점을 맞춰 홍보를 할 경우 어떤 결과가 나올지 예측하기가 어렵다. 기능성에 대해 호감도가 높기 때문이다. 더욱이 기능성은 농약과는 아무런 상관이 없는 새로운 형질이니 그동안의 우려까지 불식시킬 수 있다. 솔직히 그래서 2세대 GMO가 더 위험하다. 왜 그럴까?

GMO가 문제인 것은 그 특성 때문이 아니라 그 기술 자체 때문이다. GMO는 지금까지 지구상에 없었던 것이고, 또 자연상태에서는 불가능한 것이다. GMO를 만드는 기술은 한 생물체의 유전자조각을 생물분류학에서 과(科)단위를 넘어서는 다른 생물체에 집어넣는 기술에서 시작된 것이다. 같은 과(科)단위라 하더라도 자연상태에서 교배가 가능하지만 그 자체로 불임이 된다. 마치 호랑이와 사자의 교배처럼. 왜냐하면 호랑이도 아니고 사자도 아닌 생물로 인해 생태계가 교란될 위험을 자연생태계 스스로 없애기 때문이다. 그런데 과(科)단위를 넘어선다면 어떻게 될까? 자연상태에서는 과(科)단위를 넘어서면 교배자체가 불가능하다. 개발자들은 유전자조각 하나 집어넣는 것이니까 괜찮을 것이라고 주장하지만 그렇게 믿기에는 생태계는 우리가 상상할 수 있는 모든 것을 뛰어넘고 있으며 아직도 과학은 그것을 다 규명해내지 못하고 있다.

더욱이 이미 전통적인 육종방식으로도 충분히 다양한 기능성 작물들이 나오고 있다. 또한 농민들이 직접 다양한 기능을 가진 작물들을 채종해온 역사도 있다. 굳이 엄청난 돈과 노력(흔히들 GMO는 4만 번의 실험을 거쳐야 한 번 성공한다는 확률을 자랑한다)이 필요하다고 말하는 GMO로 기능성을 개발할 필요는 없다. 그러나 문제는 이뿐만이 아니다. 다음에는 이 기능성이 야기할 또 다른 문제에 대해 이야기 해보기로 하자.